((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Kaori Kaneko
L'entreprise Mitsufuji, basée à Kyoto, a débuté il y a près de 70 ans en tant que tisseur de ceintures décoratives pour kimonos. Un jour prochain, elle pourrait filer des fibres de haute technologie pour protéger les avions de chasse des interférences électromagnétiques.
L'entreprise, dont le cœur de métier est la fabrication de gadgets portables destinés au grand public, fait partie des dizaines de petites entreprises qui ont attiré l'attention du gouvernement japonais ces dernières années, à la recherche de technologies à double usage pour renforcer ses capacités militaires.
Le développement d'une industrie de défense locale est un élément clé de la stratégie de renforcement militaire de 43 000 milliards de yens (275 milliards de dollars) lancée en 2022 pour contrer l'escalade des menaces sécuritaires de la Chine, de la Russie et de la Corée du Nord, dotée de l'arme nucléaire.
Mais elle est confrontée à un défi. Contrairement à certains de ses alliés, le Japon n'a pas de champions de l'industrie de la défense, tels que Lockheed Martin Corp LMT.N aux États-Unis et BAE Systems BAES.L en Grande-Bretagne, qui dépendent des travaux militaires pour la quasi-totalité de leur chiffre d'affaires. Même chez Mitsubishi Heavy Industries 7011.T , le principal entrepreneur japonais en matière de défense, les ventes d'avions de combat, de navires de guerre et d'autres équipements militaires représentent moins d'un cinquième du chiffre d'affaires.
Poussée également par l'évolution rapide du paysage de la guerre moderne, y compris l'utilisation de petits drones dans la guerre entre la Russie et l'Ukraine, l'armée japonaise - officiellement appelée Forces d'autodéfense (SDF) - a décidé de faire appel à des entreprises plus petites pour élargir son champ d'action en matière de passation de marchés.
"Si nous ne sommes pas pionniers, nous ne pourrons pas suivre les tendances mondiales", a déclaré Minoru Kihara, ancien ministre de la défense, à l'agence Reuters. "Le Japon devrait investir dans la recherche et le développement qui contribuent à la sécurité nationale, y compris dans les technologies à double usage, sans craindre l'échec
À la fin de l'année 2023, le gouvernement a commencé à organiser des réunions avec plusieurs entreprises à la fois, afin d'examiner les produits et les technologies innovants qu'elles proposaient. Mitsufuji, qui fournissait déjà à la SDF des bracelets permettant de surveiller les risques de coup de chaleur, a participé à la deuxième réunion de ce type.
"Nous ne connaissons pas les besoins, alors nous leur avons montré ce que nous avions", a déclaré Ayumu Mitera, directeur général de Mitsufuji, à l'agence Reuters. "Nous ne souhaitons pas nous lancer dans le secteur de la défense, mais s'il y a une demande, nous serons heureux de faire des propositions
À l'aide de sa fibre métallisée argentée hautement conductrice, Mitsufuji a produit un prototype à petite échelle d'une tente de hangar qui pourrait protéger les avions militaires et d'autres équipements contre les interférences électromagnétiques.
Dans certains cas, les réunions ont débouché sur des accords. L'an dernier, l'Air Self-Defense Force (ASDF) a acheté des "combinaisons musculaires" à exosquelette à la start-up tokyoïte Innophys et a introduit à titre d'essai des instruments de mesure du vent à la pointe de la technologie auprès de la société Metro Weather de Kyoto.
"Je ne pense pas qu'il soit possible de faire coïncider les technologies à double usage avec la sécurité nationale si le gouvernement ne joue pas un rôle actif et n'attend pas simplement que les entreprises viennent à lui", a déclaré l'ancien vice-ministre de la défense Kazuhisa Shimada.
CONSTRUIRE DES PONTS
L'ASDF s'est montrée particulièrement active dans ses démarches auprès des entreprises, rencontrant environ 300 sociétés pour ses opérations spatiales depuis fin 2023 dans le centre de Tokyo.
"Les temps ont changé", a déclaré le colonel Ryoji Kondo, ancien pilote de chasse F-2 de l'ASDF. "Nous avons vraiment besoin de l'aide des jeunes pousses
Son équipe est en pourparlers en vue d'un accord avec les startups CollaboGate Japan et Wyvern.
Le gouvernement a également aidé les petites entreprises à installer des stands lors des expositions internationales sur la défense afin de présenter leurs produits sous le drapeau japonais et de susciter l'intérêt à l'étranger.
M. Mitera, de Mitsufuji, a déclaré que son entreprise avait participé à plusieurs expositions de ce type, notamment à l'exposition sur la défense au Viêt Nam le mois dernier. La société a conclu des accords pour fournir ses fibres de haute technologie à des entreprises d'Asie et d'Europe, a-t-il déclaré.
La construction de ces ponts pourrait également renforcer les liens de sécurité du Japon avec les nations amies, a déclaré M. Kihara.
"Même si cela ne va pas jusqu'à l'utilisation de la même technologie ou du même équipement, le fait d'utiliser les mêmes pièces renforcera la coopération entre les nations, en termes de sécurité", a-t-il déclaré.
(1 $ = 155,88 yens)
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